Es aquella especie que si el tamaño de su población cambiase produciría un gran impacto en todo el ecosistema. Las especies clave juegan un papel crucial en la conservación de la salud y la estabilidad de su ecosistema, aunque no sean las especies más abundantes de él.
La tortuga gigante de Galápagos es un ejemplo de especie clave.
Tortuga gigante de Galápagos en la isla Isabela (fotografía de Christian Zeigler)