Los cambios tectónicos en los límites de placas pueden provocar terremotos, formar volcanes o ambos. Sin embargo, existe otro tipo de fenómeno que puede conducir a la creación de volcanes, estos son conocidos como puntos calientes.

Los puntos calientes de Galápagos

Los puntos calientes se forman cuando las placas de la Tierra se desplazan hacia una zona caliente del Manto Terrestre. Estos son relativamente estacionarios y resultan en un surgimiento de una gran cantidad de magma, mientras ésta se abre paso va perforando un agujero en la placa, dando lugar a la creación de un nuevo volcán. Durante el desplazamiento de la placa se pueden formar varios volcanes. Esta es la manera en que se crearon las Islas Galápagos.

El punto caliente de las Galápagos está localizado en la parte Nororiental del Archipiélago, cerca de la Isla Fernandina. Se estima que este punto caliente tiene un diámetro de 150km.

El punto caliente de Galápagos permanece firme mientras que las islas se desplazan lentamente hacia el norte conjuntamente con la Placa de Nazca, como resultado de este movimiento las Islas se van alejando poco a poco de la zona activa, permitiendo la formación de nuevas islas y volcanes. La distancia que se encuentran las islas del punto caliente determina su edad, siendo las más alejadas las primeras en ser formadas y las más cercanas las más jóvenes. La Isla de San Cristóbal tiene una edad aproximada de 4 millones de años, mientras que la Isla Fernandina tiene menos de 700,000 años y es considerado uno de los volcanes más activos del mundo.

Las Islas Galápagos se encuentran localizadas sobre la placa de Nazca, la cual se desplaza hacia el este, una distancia de alrededor de 5cm por año. El movimiento con esta dirección provoca su colisión con la placa de Sudamérica, y dado que esta es una placa continental, la placa oceánica (que tiene una densidad mayor) se verá forzada a desplazarse hacia abajo, cuando esto ocurre y la placa es forzada al interior del manto, empezará a derretirse obligando al magma a encontrar un escape hacia la superficie, donde se convertirá en un volcán que emanará magma fundido, también conocido como lava.

La placa de Nazca se encuentra además cercana a la Placa de Cocos al norte, la Placa del Pacífico al oeste, la Placa de Sudamérica al este y la Placa Antártica al Sur.

Los volcanes de Galápagos

Bastó únicamente un volcán para formar cada una de las islas. Sin embargo, la Isla Isabela, la más grande de todas, se formó por la unión de 6 volcanes diferentes.

Las islas más nuevas en Galápagos son las que se encuentran en la parte nororiental, dado que estos volcanes se forman bajo el agua, la lava se extiende a través del piso oceánico. Esto significa que las islas se forman con lados ligeramente inclinados y un orificio de ventilación principal. A este tipo de volcán se lo denomina volcán escudo.

Existen dos tipos principales de volcán:

• Volcán escudo: tiene una pendiente muy poco profunda, dado que la lava es de baja viscosidad, ésta es muy líquida y no muy pegajosa.

•  Volcán de cono compuesto: Se encuentra formado por varias capas de lava, tefra o piroclasto (material volcánico de mayor tamaño), pómez, y ceniza volcánica.

En los últimos 200 años se han dado más de 50 erupciones de volcanes en las Islas Galápagos. Lo cual muestra que los volcanes aún se encuentran activos y que la formación de islas continúa. La última erupción significante se dio en la Isla Fernandina en el 2009. Es muy frecuente ver en la Isla Fernandina e Isabela columnas de vapor y gases provenientes de los volcanes.

La mayor parte de las islas Galápagos se forman a partir de basalto, que es un tipo de roca formada a partir de lava basáltica, este tipo de lava es más líquida que otras y por lo general su procedencia es de corteza oceánica. Esto significa que fluye más y forma una pendiente menos pronunciada.

Muchos volcanes poseen una caldera en la cima, la cual es una depresión circular de gran tamaño donde se encontraba originalmente el cráter. Ya que no existe un suplemento de lava hacia el cráter (por el alejamiento del punto caliente) deja una cavidad de gran tamaño. La caldera más grande de las islas se encuentra en Isabela, con una dimensión aproximada de 7 x 10 kilómetros.