El número de individuos de una población, se aumenta o se disminue debido a factores naturales y humanos. Las fluctuaciones naturales en el tamaño poblacional se producen debido a factores tales como la disponibilidad de alimentos y el número de depredadores. Los seres humanos pueden afectar a los tamaños de poblaciones con la introducción de especies invasoras, la caza o el cambio del medio ambiente. Un ecosistema saludable, con una gran biodiversidad es importante para ayudar a reducir los efectos de estos factores sobre una especie en particular.

Factores que afectan la población de especies

Las poblaciones de especies de las Galápagos, fluctúan debido a factores naturales y humanos. El aumento o disminución de las especies puede ser causada por cualquiera de los factores dependientes o independientes de la densidad:

• Denso-dependientes: Tienen diferente impacto de acuerdo al número de habitantes. Las especies de un mismo ecosistema se verán afectadas de manera diferente. Los factores incluyen: disponibilidad de alimentos, densidad de depredadores y riesgo de enfermedad.

• Denso-independientes: No se encuentran influenciados por un tamaño de población de la especie. Toda la población de la especie en un mismo ecosistema se verá afectada de manera similar, independientemente del tamaño de la población. Los factores incluyen: la temporada, el clima y los desastres naturales.

La biodiversidad y la salud de la población

La biodiversidad puede ayudar a estabilizar un ecosistema y reducir el impacto global de los factores denso-dependientes y denso-independientes. La biodiversidad es la variabilidad de organismos que viven dentro de un ecosistema.

Debido a la gran cantidad de especies endémicas y a la variedad de vida silvestre, las Islas Galápagos tienen un alto nivel de biodiversidad. Esto gracias a la cantidad de zonas de hábitat que se encuentran en Galápagos, y también debido a las marcadas diferencias ambientales entre los hábitats de cada isla.

La biodiversidad es un factor importante para asegurar un ecosistema saludable. Por ejemplo, un ecosistema con una amplia gama de productores proporcionará los consumidores primarios, con un suministro estable de alimentos y variada. Cada especie también desempeña un papel único en el mantenimiento del ecosistema, lo que garantiza que funcione sin problemas. Los ecosistemas con un alto nivel de biodiversidad son más capaces de recuperarse de los desastres, ya sea antropogénico, natural o hecho por el hombre.

Una fluctuación en el tamaño de la población de una especie puede tener un impacto sobre otras especies dentro de un ecosistema. A las especies con alto impacto en el ecosistema se las conocen como una especie clave. Cuanto más biodiverso un ecosistema, menos vulnerable será a las fluctuaciones en las poblaciones de especies clave.

Caso de estudio: La Tortuga Gigante de Galápagos

La tortuga gigante de las Galápagos es una especie clave cuya población se ha visto disminuido como consecuencia de la actividad humana. Durante los siglos 18 y 19, los barcos balleneros solían anclar en las Islas Galápagos para abastecerse de tortugas gigantes para alimentar a la tripulación. Las tortugas gigantes continuaron siendo acechadas a medida que se incrementaban los asentamientos en las islas y la necesidad de alimentación aumentaba. En el año 1500, cuando fueron descubiertas, se estimaba una población de alrededor de 250.000 individuos. Sin embargo, en el censo realizado en 1974 se registró únicamente 3.060 individuos. La investigación sugiere que 13.000 tortugas gigantes fueron separadas de las islas entre los años 1831 y 1868 por las tripulaciones de los barcos balleneros.

La disminución de la población de tortugas gigantes de Galápagos incidió en los ecosistemas de las Islas Galápagos. Incluso las especies vegetales y animales no afectados directamente por la actividad humana comenzaron a experimentar cambios en sus poblaciones.

Las tortugas gigantes de Galápagos dieron forma a sus hábitats a través de: pastoreo, la dispersión de semillas de plantas y el pisoteo de las áreas de vegetación, por lo que juegan un papel importante en la germinación de las semillas, así como en el adelgazamiento y la apertura de nuevas áreas de suelo para los diferentes tipos de vegetación.

Sin el cambio constante del medio ambiente producido por las tortugas la propagación de ciertas plantas se pudo haber visto disminuido considerablemente.