A través de la evolución, las especies se adaptan a su entorno. La adaptación es un proceso clave a través del cual las especies cambian sus características físicas. Estas características se transmiten a las generaciones posteriores, que también se benefician de una ventaja biológica.
La adaptación
Por ejemplo, los cactus al haber desarrollado espinos en lugar de hojas, han logrado reducir al máximo la superficie de la planta, así como el agua que se pierde por la evaporización, logrando de esta manera adaptarse a las elevadas temperaturas de los desiertos. Esta mutación ayudó a los cactus a ser las primeras plantas en colonizar las áridas rocas volcánicas de las Islas Galápagos.
El cactus de lava se adapta bien al entorno muy difícil del tierra volcanica de Galápagos (©Martin Whitaker)
La adaptación occure cuando:
- El entorno cambia o se introduce una nueva especie en el mismo.
- Una especie es capaz de sobrevivir en el hábitat modificado durante el tiempo suficiente para adaptarse.
- Existe una variación genética dentro de una especie, por lo que algunos individuos se adaptan mejor que otras a las nuevas condiciones ambientales.
La herencia de características favorables
Los animales o plantas de la misma especie tienen diferentes genes por lo cual existirá variación en sus características físicas. Los individuos con las características que mejor se adapten al nuevo entorno tendrán más probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
Los genes son transmitidos a través de la reproducción, trasladando la codificación de los genes que definen las características físicas con las adaptaciones para el nuevo entorno. Los individuos menos adecuados para el medio ambiente no pueden prosperar y sus genes son menos propensos a ser pasado a la siguiente generación. Únicamente los genes codificados con las características físicas adecuadas para el medio ambiente, se transmiten de generación en generación. A lo largo de varias generaciones, la composición genética de una especie se modificará paulatinamente adaptando sus características físicas a las necesidades del entorno. Esta adaptación se traduce en la evolución.
Dado que la evolución ocurre muy lentamente, es raro observarla ocurrir.
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