Los organismos vivos están formados por células, dentro de estas se encuentran los genes, que contienen información biológica imprescindible para que se generen células nuevas. Los genes son como manuales de instrucciones que contienen códigos que determinan las características biológicas, tales como la forma, el tamaño o el color de características particulares, (como por ejemplo, de la piel, del pelo, de los ojos y de las extremidades).
Almacenes de información biológica
Los genes están formados por moléculas de ADN (ácido desoxirribonucleico), estos se unen entre sí en forma de doble hélice. Los genes se encadenan en el interior de células para formar cromosomas, que son almacenes enormes de información biológica.
Los genes de un organismo los transmiten los padres a través de la herencia. Un organismo no hereda todos los genes de sus padres, sino que hereda algunos de la madre y algunos del padre. Las características de los descendientes son impredecibles ya que el proceso de la herencia es aleatorio.
Las instrucciones dentro de un cromosoma varían entre los distintos organismos de una misma especie. Por ejemplo, todas las tortugas gigantes de Galápagos tienen una ligera diferencia genética, a no ser que sean gemelas idénticas, y son por lo tanto, algo distintas las unas de las otras. Esto es lo que se conoce como variación genética.
La variación puede ser continua o discontinua. La altura es un ejemplo de variación continua, un individuo puede tener una altura comprendida entre un valor mínimo y uno máximo estimado para su especie. El género es un ejemplo de variación discontinua, un individuo puede ser macho o hembra, una de las dos categorías. La variación continua puede medirse en una escala, mientras que la discontinua se puede agrupar en categorías bien definidas.
Además de por herencia, la variación puede darse también debido a factores ambientales. La variación ambiental se produce cuando un hábitat influye en las características físicas de un individuo. Por ejemplo, el peso de las tortugas gigantes de Galápagos varía en función de la disponibilidad y accesibilidad de alimentos; de igual manera, pueden llegar a crecer mucho debido a la falta de depredadores en las islas.
Las moléculas de ADN tienen forma de hélice (©GCT)
La variación entre individuos